En los próximos días, el planeta rojo se encontrará en lo que se conoce como oposición
Marte brilla con especial fuerza estas noches. En los próximos días, el planeta rojo se encontrará en oposición, es decir, se situará en el lado opuesto al Sol visto desde la Tierra. Concretamente, lo hará la noche del 14 de octubre a las 04:08, según el Observatorio Astronómico Nacional (OAN).
La oposición resulta un momento especialmente adecuado para su observación, pues la distancia respecto a la Tierra se acorta. En su aproximación más cercana del pasado día 6 de octubre -las órbitas de los planetas son elípticas y no circulares, por eso no coinciden las fechas-, Marte quedó a “tan solo” 62 millones de kilómetros.
El planeta no volverá a estar tan cerca hasta el 2035. Aunque no supone el récord de proximidad entre ambos cuerpos. La oposición del año 2003 fue la más cercana de los últimos 60.000 años, según la NASA, cuando Marte quedó a 55,75 millones de kilómetros.
El 14 de octubre, el Sol, la Tierra y Marte quedarán perfectamente alineados
El 14 de octubre, el Sol, la Tierra y Marte quedarán perfectamente alineados (NASA)
Durante la oposición, se podrían unir Marte, el Sol y la Tierra con una línea imaginaria. Semejante disposición se traduce en que el planeta rojo saldrá por el este justo cuando el Sol desaparezca en el horizonte. Luego, después de permanecer en el cielo toda la noche, Marte se pondrá por el oeste al amanecer.
Las oposiciones de Marte ocurren cada 26 meses: la Tierra da dos vueltas alrededor del Sol en aproximadamente la misma cantidad de tiempo que Marte tarda en dar una. Cada 15 o 17 años, la alineación de astros coincide con la época de paso del planeta por el punto de su órbita más cercano al Sol o perihelio. Cuando esto ocurre, lo que se conoce como oposición perihélica, Marte queda particularmente cerca de la Tierra. La efeméride de hace dos años fue una de esas oposiciones. De ahí que haya que esperar hasta el 2035 para que el planeta vuelva a quedar tan cerca.
El rover Perseverance de la NASA dentro de la misión Mars 2020, aterrizará en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021 y comenzará a recolectar muestras de suelo poco después
El rover Perseverance de la NASA dentro de la misión Mars 2020, aterrizará en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021 y comenzará a recolectar muestras de suelo poco después (EP)
La proximidad con Marte se aprovecha para mandar naves al planeta rojo puesto que permite ahorrar en combustible. En julio fueron tres las misiones que viajaron hacia el exótico destino: Hope Mars, de Emiratos Árabes Unidos; Tianwen-1 Mars, lanzada por China; y la misión de la NASA Mars 2020.
A la menor distancia, se suma que Marte quedará completamente iluminado por el Sol. Es algo así como ocurre cuando hay luna llena, explica Kike Herrero, astrónomo en el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), solo que en este caso no apreciaremos un luminoso círculo en el cielo. El planeta está mucho más lejos que la Luna.
La Luna y Marte en una imagen captada desde Colombia. (Álvaro Camacho Andrade / ACA)
Ambos factores convergen para que el cuarto planeta del sistema solar se mantenga especialmente brillante en el cielo durante semanas, hasta bien entrado noviembre. Localizarlo no requerirá un esfuerzo especial puesto que será el punto más brillante en la noche después de Venus (y de la Luna, claro). Además, su tono rojizo o anaranjado es una señal inequívoca de su presencia.
Las noches de octubre se pueden aprovechar también para contemplar otros fenómenos interesantes. Alguna dracónida aún cruzará el cielo estas jornadas y puede que ya se confundan con la lluvia de estrellas de las Oriónidas, cuya noche de mayor intensidad es la del 21 de octubre. Saturno y Júpiter aparecen a su vez estos días en el cielo.