El virus de la viruela, cuyo único reservorio era el ser humano, se transmite por gotas de saliva, aerosoles y, en menor medida, por la ropa contaminada.
El 23 de mayo de 1980, los miembros de la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaraban en Ginebra que "todos los pueblos" estaban "liberados de la viruela", casi dos siglos después del descubrimiento de la vacuna.
Diez años después de la creación de la OMS en 1948, Rusia propuso en una reunión de la organización "en un momento de distensión en la Guerra Fría" que el mundo se dedicara a la erradicación de la viruela, explica Larry Brilliant, epidemiólogo estadounidense. "Estados Unidos aceptó inmediatamente", agregó.
Había entonces "una voluntad pública y política", destacó a la AFP, deplorando el "nacionalismo" que prevalece actualmente frente al nuevo coronavirus.
Cuatro décadas después de la erradicación de la viruela, la COVID-19 ha paralizado al mundo en cuestión de meses, lo que nunca hizo la viruela pese a que su tasa de mortalidad era del 30%, dejando más de 300 millones de muertos solo en el siglo XX.
"Podemos aprender mucho de la viruela para la COVID-19" sobre la importancia del rastreo de casos, el aislamiento de enfermos y el confinamiento de sus contactos, explicó a la AFP la doctora Rosamund Lewis, responsable de la sección viruela en la OMS.
Cuando la OMS lanzó el programa intensivo de erradicación en 1967, los expertos "iban de puerta en puerta" para buscar enfermos, dice Lewis.
No sin demora, algunos países se han dado cuenta de que hay que crear "un ejército de salud pública" frente a la COVID-19 "para llamar a la gente" y rastrear los casos, agrega.
Ahora el rastreo se hace por medio de aplicaciones o llamadas telefónicas, basándose en la buena fe de la gente, pero la OMS lo ha hecho su credo, sobre todo porque no hay vacuna.